OpenAI вложилась в Merge Labs, стартап по разработке нейрокомпьютерных интерфейсов, который сооснователем которого является её собственный CEO Сэм Альтман. Об этом компания объявила в четверг. Сид-раунд составил $252 млн, причём OpenAI выписала самый крупный чек. Оценка исследовательской лаборатории: $850 млн. Среди других инвесторов: Bain Capital и сооснователь Valve Гейб Ньюэлл.
Ставка на ультразвук
Merge Labs идёт принципиально иным путём, чем Neuralink. Neuralink требует хирургической имплантации электродов в ткань мозга. Merge планирует использовать ультразвук в сочетании с модифицированными белками, чтобы считывать нейронную активность без вскрытия черепа.
Научная команда придаёт убедительности амбициозной заявке. Михаил Шапиро, профессор химической инженерии Калтеха и исследователь Медицинского института Говарда Хьюза, присоединился к проекту вместе с Тайсоном Афлало и Самнером Норманом. Последние ранее основали некоммерческую организацию Forest Neurotech. Forest несколько лет разрабатывала BCI на основе ультразвука и недавно продемонстрировала функциональную визуализацию мозга у людей с помощью компактной технологии ультразвука на чипе. Эти наработки теперь переходят в Merge.
Нынешние электродные импланты проникают в мозг лишь на несколько миллиметров и считывают сигналы только от ближайших нейронов. Ультразвук, напротив, проникает на сантиметры вглубь. Как рассказал Норман изданию Core Memory: технология позволяет охватить огромные участки мозга, сохраняя разрешение порядка 100 микрон.
Но есть загвоздка. Расстояние от нейронов означает более слабый сигнал. Merge планирует решить эту проблему с помощью молекулярных репортеров: белков, сконструированных так, чтобы встраиваться в нейроны и усиливать сигналы, которые ультразвук сможет детектировать чётче. Подход основан на опубликованных исследованиях Шапиро по созданию ультразвуковых аналогов флуоресцентных белков, используемых в оптической визуализации.
Проблема доставки
Компания не раскрывает, как именно эти белки попадут в мозг. Очевидный кандидат: генная терапия, которая доставит генетические инструкции в нейроны, чтобы те сами производили усиливающие сигнал белки. Но современные методы генной терапии не могут распространяться достаточно широко по взрослому мозгу, а стоимость производства исчисляется сотнями тысяч долларов на пациента. На своём сайте Merge признаёт, что полная реализация их концепции потребует десятилетий.
OpenAI объяснила инвестицию перспективами взаимодействия человека и ИИ. Нейрокомпьютерные интерфейсы могут создать естественный, ориентированный на человека способ бесшовного взаимодействия с ИИ для любого пользователя. Компания заявила о планах сотрудничества с Merge в области научных базовых моделей и ИИ-инструментов для ускорения исследований.
Альтман против Маска, снова
Инвестиция обостряет конкуренцию между Альтманом и Маском. Neuralink последнего в июне 2025 года привлёк $650 млн при оценке $9 млрд. У Neuralink уже есть импланты у пяти пациентов с тяжёлым параличом, которые управляют компьютерами силой мысли. FDA присвоило их устройству для восстановления зрения Blindsight статус Breakthrough Device.
Merge делает ставку на то, что интерфейсы без хирургии — единственный путь к массовому внедрению. Подход Neuralink требует робота, который удаляет фрагмент черепа и вживляет тончайшие электроды в мозговую ткань. Даже с миниатюризацией это сложно продать кому-либо, кроме пациентов с острой медицинской необходимостью.
Альтман публично скептически относился к имплантам. На пресс-мероприятии в прошлом году он заявил, что не стал бы вшивать себе в мозг что-то, что убивает нейроны. Его предпочтительное видение: подумать мысль, получить ответ от ChatGPT, режим «только чтение».
В остальную команду основателей входят Алекс Блания и Сандро Хербиг, оба сейчас руководят Tools for Humanity (компания, стоящая за сканирующими глаза сферами World). Никто из них не планирует покидать текущие должности. Merge работает в офисе в Bay Area, где уже трудятся несколько десятков сотрудников в лабораториях, выкрашенных, по словам Шапиро, в «кричащий зелёный», чтобы поддерживать высокий уровень энергии.
Сначала клинические испытания. Потребительские приложения, если вообще появятся, ещё далеко.
